Ipertensione arteriosa (pressione alta): valori, sintomi e cura

La pressione arteriosa è la forza con cui il sangue spinge sulle pareti delle arterie.

I due numeri della misurazione fotografano i due momenti del battito: la massima corrisponde alla contrazione del cuore, la minima al suo rilassamento.

Quando i valori restano alti nel tempo, il cuore lavora sotto sforzo e le arterie subiscono uno stress continuo che le irrigidisce e le danneggia.

Nella grande maggioranza dei casi (circa il 95%) si parla di ipertensione essenziale (o primaria): non c’è una singola causa, ma l’effetto combinato di predisposizione genetica, età e stile di vita.

Nel restante 5% l’ipertensione è secondaria, cioè provocata da un’altra malattia o da farmaci e sostanze.

Da non confondere, infine, l’ipertensione arteriosa con l’ipertensione polmonare, che riguarda la circolazione tra cuore e polmoni ed è tutta un’altra condizione.

La classificazione europea distingue diversi livelli, misurati in ambulatorio:

Categoria	Massima (mmHg)		Minima (mmHg)
Ottimale	< 120	e	< 80
Normale	120-129	e/o	80-84
Normale-alta	130-139	e/o	85-89
Ipertensione di grado 1	140-159	e/o	90-99
Ipertensione di grado 2	160-179	e/o	100-109
Ipertensione di grado 3	≥ 180	e/o	≥ 110
Ipertensione sistolica isolata	≥ 140	e	< 90

Due precisazioni utili.

Basta che uno solo dei due valori superi la soglia perché si parli di ipertensione.

E l’ipertensione sistolica isolata – massima alta con minima normale – non è affatto rara: è anzi la forma più frequente dopo i 65 anni, per la progressiva rigidità delle grandi arterie, e va trattata con la stessa attenzione.

Nella maggior parte dei casi, nessuno: non a caso è chiamata “killer silenzioso”.

L’organismo si adatta gradualmente ai valori elevati, e molte persone scoprono di essere ipertese per caso, durante una visita per altri motivi; spesso dopo anni di pressione alta non riconosciuta.

Quando i valori sono molto elevati possono comparire segnali, comunque aspecifici: mal di testa, soprattutto al mattino, stordimento e vertigini, ronzii nelle orecchie, disturbi visivi come visione offuscata o lampi luminosi, fiato corto, perdite di sangue dal naso.

Proprio perché i sintomi non sono affidabili, l’unico modo per scoprire l’ipertensione è misurare la pressione periodicamente, almeno una volta l’anno dopo i 40 anni o prima in presenza di familiarità.

Crisi ipertensiva: quando serve il pronto soccorso. Valori uguali o superiori a 180/110 mmHg, confermati da una seconda misurazione dopo qualche minuto di riposo, accompagnati da sintomi come dolore al petto, difficoltà a respirare, forte mal di testa, disturbi visivi, confusione, debolezza a un lato del corpo o difficoltà a parlare, configurano un’emergenza: chiama il 112 o vai in pronto soccorso. Valori molto alti ma senza alcun sintomo vanno comunque segnalati al medico in giornata.

Sulla predisposizione genetica e sulla familiarità non si può intervenire, ma gran parte dei fattori di rischio dipende dallo stile di vita:

• età: la pressione tende a salire con l’invecchiamento, per la crescente rigidità dei vasi
• eccesso di peso e obesità
• dieta ricca di sale e povera di potassio
• sedentarietà
• fumo di sigaretta, che alza la pressione a ogni sigaretta e danneggia cronicamente le arterie
• consumo eccessivo di alcol e grandi quantità di caffeina
• diabete, che moltiplica il rischio cardiovascolare complessivo
• stress fisico ed emotivo protratto.

Va sospettata soprattutto quando la pressione alta compare in giovane età, all’improvviso o resiste ai farmaci. Tra le cause: le malattie renali croniche e la glomerulonefrite, la sindrome delle apnee notturne, malattie endocrine come la sindrome di Cushing, condizioni autoimmuni come il lupus e la sclerodermia, e difetti congeniti dei grossi vasi.

Possono alzare la pressione anche farmaci e sostanze: la pillola anticoncezionale, i decongestionanti nasali, gli antinfiammatori FANS, i corticosteroidi, alcuni antidepressivi, oltre a cocaina, anfetamine e abuso di alcol.

Un capitolo a parte è l’ipertensione in gravidanza: si definisce cronica se presente prima della ventesima settimana, gestazionale se compare dopo. Va sempre seguita con attenzione dal ginecologo, perché può evolvere verso la preeclampsia: una complicanza seria in cui alla pressione alta si aggiungono edemi e presenza di proteine nelle urine, con possibile sofferenza della placenta, l’organo che porta sangue e nutrimento al feto.

La diagnosi non si fa mai su una singola misurazione: servono valori elevati confermati in almeno due o tre occasioni diverse, a distanza di giorni o settimane. Nei casi dubbi – o quando si sospetta l'”ipertensione da camice bianco”, l’innalzamento legato all’ansia della visita – il medico può prescrivere il monitoraggio pressorio delle 24 ore (holter pressorio) o l’automisurazione domiciliare secondo uno schema preciso.

Una volta confermata l’ipertensione, alcuni esami valutano lo stato degli organi e cercano eventuali cause secondarie: elettrocardiogramma, ecocardiogramma con Doppler, esame delle urine, esami del sangue e valutazione del fondo dell’occhio.

Sì, ma in modo transitorio: stress ed emozioni intense fanno salire la pressione per minuti od ore, e il caso più tipico è proprio l’ipertensione da camice bianco durante la visita.

Un picco isolato in un momento di agitazione non è ipertensione – per questo la diagnosi richiede più misurazioni a riposo, o il monitoraggio delle 24 ore.

Attenzione però a non usare l’ansia come spiegazione automatica: se i valori risultano alti anche nelle automisurazioni tranquille a casa, la pressione è alta davvero e va inquadrata dal medico.

Le regole per una misurazione affidabile: usa un misuratore da braccio validato; misura al mattino prima di colazione e dei farmaci, e la sera; resta seduto e a riposo per 5 minuti prima, con schiena appoggiata, gambe non incrociate e braccio appoggiato all’altezza del cuore; niente caffè, fumo o sforzi nella mezz’ora precedente; esegui due misurazioni a un minuto di distanza e annota la media. La prima volta misura su entrambe le braccia: se i valori differiscono, usa sempre il braccio con i valori più alti.

Anni di pressione alta accelerano l’aterosclerosi: le arterie si irrigidiscono, si restringono e irrorano sempre peggio gli organi. Il cuore, costretto a pompare contro pressioni elevate, si ispessisce (ipertrofia ventricolare sinistra) e col tempo si affatica.

Le conseguenze più severe sono infarto, ictus, insufficienza cardiaca, aneurismi, danno renale fino all’insufficienza, e retinopatia ipertensiva con danni alla vista.

C’è poi una conseguenza meno nota: la ridotta ossigenazione cronica del cervello aumenta il rischio di declino cognitivo e demenza vascolare – l’ipertensione a mezza età è oggi considerata uno dei principali fattori di rischio modificabili di demenza.

La buona notizia è che il rischio si riduce in modo sostanziale riportando la pressione nei valori normali: ogni riduzione stabile di 10 mmHg della massima taglia sensibilmente la probabilità di eventi cardiovascolari.

È la base della cura, in ogni grado di ipertensione, e nelle forme lievi può bastare da sola:

• ridurre il sale sotto i 5 grammi al giorno (un cucchiaino, tutto compreso): il grosso arriva da cibi confezionati, pane, salumi e formaggi, più che dalla saliera
• seguire una dieta di tipo mediterraneo: verdura e frutta ricche di potassio (che contrasta l’azione del sodio), legumi, cereali integrali, pesce, olio extravergine come condimento, poca carne rossa e pochi cibi processati
• perdere peso se in eccesso: anche pochi chili producono un calo misurabile della pressione
• muoversi almeno 30 minuti al giorno: una camminata veloce è già un’ottima terapia; chi ha già una malattia cardiovascolare concorda tipo e intensità di sport con il cardiologo
• smettere di fumare e limitare l’alcol.

Quanto rendono questi interventi? Le stime delle linee guida aiutano a capire dove concentrare gli sforzi:

Intervento	Riduzione indicativa della massima
Dieta di tipo mediterraneo/DASH	Fino a 8-11 mmHg
Perdita di peso	Circa 1 mmHg per ogni kg perso
Attività fisica regolare	5-8 mmHg
Riduzione del sale sotto i 5 g/die	5-6 mmHg
Riduzione dell’alcol	Circa 4 mmHg

Sommati e mantenuti nel tempo, questi interventi possono valere quanto un farmaco – e nei gradi lievi possono evitare di doverlo iniziare.

Quando lo stile di vita non basta, o quando il rischio cardiovascolare complessivo è alto, si aggiunge la terapia farmacologica, in genere cronica.

Le classi principali – ACE-inibitori, sartani, calcio-antagonisti, diuretici, beta-bloccanti – agiscono con meccanismi diversi, e spesso il controllo migliore si ottiene combinando due farmaci a basso dosaggio piuttosto che alzando un farmaco solo.

I primi effetti della terapia si vedono in genere entro due-sei settimane, il tempo che serve anche per valutare eventuali aggiustamenti.

La scelta è personalizzata sulla storia del paziente e può essere modificata negli anni: per questo la terapia non va mai sospesa o modificata di propria iniziativa, nemmeno quando la pressione torna normale – è normale perché si sta assumendo il farmaco. Per le rare forme resistenti a più farmaci esistono opzioni avanzate come la denervazione delle arterie renali, valutate nei centri specializzati.

Se non misuri la pressione da più di un anno, o se le automisurazioni superano stabilmente i 135/85 mmHg, una visita cardiologica è il passo giusto per inquadrare la situazione e impostare il percorso.