L'endometriosi è una patologia caratterizzata dalla presenza extrauterina dell'endometrio, il tessuto che normalmente riveste l'interno dell'utero. All'esterno della sua sede, l'endometrio può crescere, infiltrare e disseminarsi, formando aderenze (accollamenti di tessuti e organi) e fibrosi.
In altre parole, l’endometrio, in questa patologia, ha un’alta capacità adesiva che gli permette di aderire alle strutture extrauterine, come le sedi colpite dalla patologia.
L'endometriosi è una malattia che colpisce le donne in età fertile, dalla pubertà alla menopausa, in particolare la fascia di età che va dai 25 ai 45 anni. Secondo i dati pubblicati dal Ministero della Salute, in Italia l’endometriosi colpisce circa il 10-15% delle donne in età riproduttiva. Le diagnosi riguardano circa 3 milioni di donne, anche se a causa del ritardo con cui essa viene effettuata, si stima che le donne che soffrono di questa patologia siano in realtà molte di più.
L’endometriosi interessa prevalentemente:
Ma può insorgere anche a livello di intestino, vescica, uretra e in zone extrapelviche, come cicatrici chirurgiche, ombelico e diaframma.
I sintomi dell'endometriosi sono diversi e comprendono:
I sintomi dell'endometriosi possono inoltre variare a seconda della sua localizzazione: quando la malatia si manifesta a livello dell'ovaio può alterare l'anatomia pelvica e può comportare la chiusura delle tube o la scarsa ovulazione, compromettendo la fertilità della donna. Se la malattia interessa la vescica, può portare dolore alla minzione e sanguinamento urinario. In caso di localizzazione vaginale, si possono avere rapporti sessuali dolorosi e, se gli impianti sono intestinali, portano coliche e dolori addominali.
Tuttavia, il dolore non è sempre proporzionale all'estensione della malattia: lesioni molto estese o cisti ovariche endometriosiche di grandi dimensioni possono anche non dare sintomi ed essere scoperte occasionalmente durante una visita o un'ecografia ginecologica.
L'incidenza della patologia è in crescita. Il motivo principale è l'aumento del numero di cicli mestruali nell'arco della vita delle donne, che ha a sua volta diverse cause:
L'endometriosi è oggi anche maggiormente diagnosticata, grazie al perfezionamento delle tecniche diagnostiche e a una maggior diffusione delle laparoscopie (interventi chirurgici che esplorano la pelvi) per le indagini sulla sterilità.
Le cause dell’endometriosi non sono ancora state accertate: le ipotesi sono tutte valide, ma non ancora verificate. Tra le ipotesi più accreditate figura quella della mestruazione retrograda: durante il ciclo mestruale, il sangue invece di scorrere verso l’esterno, subirebbe un ritorno verso le pelvi. Questo comporterebbe il passaggio delle cellule endometriali sul peritoneo, e sugli altri organi interessati.
Altre cause potrebbero essere indotte da modificazioni del tessuto che ricopre le pelvi Infine, secondo una terza ipotesi, la malattia insorgerebbe in seguito a un'alterazione del sistema immunitario o a una predisposizione genetica.
Il sospetto di endometriosi può sorgere già a partire dall'anamnesi di dolori durante il ciclo e durante i rapporti o constatata la difficoltà a rimanere incinte. Ulteriori conferme possono essere date dal riscontro di:
La diagnosi certa si ottiene chirurgicamente, con un esame effettuato sul tessuto endometriosico.
Il trattamento per l’endometriosi è in prima istanza farmacologico. Qualora questo non dovesse essere efficace, è possibile ricorrere alla chirurgia.
Il trattamento farmacologico ha lo scopo di interrompere l'attività ovarica e si ottiene facilmente con la pillola contraccettiva, che contiene ormoni estrogeni e progestinici. Il trattamento farmacologico dell’endometriosi è di due tipi:
La terapia antidolorifica si avvale, come suggerito, di farmaci antidolorifici, per alleviare il dolore pelvico, tra questi figurano:
Per quanto riguarda la terapia ormonale, i farmaci più utilizzati comprendono:
Nei casi più gravi, quando la terapia farmacologica si rivela insufficiente, è possibile ricorrere al trattamento chirurgico per asportare il tessuto endometriale e le eventuali cisti.
L’approccio chirurgico è in genere conservativo, soprattutto nelle donne che vogliono preservare la loro fertilità, e viene generalmente eseguito in laparoscopia. Si tratta di una tecnica poco invasiva che permette la rimozione del tessuto anomalo, attraverso l’utilizzo del laparoscopio, un minuscolo telescopio, introdotto nell’addome attraverso una incisione di piccole dimensioni. Questo tipo di intervento consente di eliminare tutti i focolai endometriosici, garantendo un’alta precisione, e preservando i genitali interni: utero, ovaie, tube
Quando la severità del disturbo è molto grave, e le tecniche laparoscopiche non hanno sortito effetti positivi, potrebbe essere necessario ricorrere all'isterectomia. Questa consiste nell’asportazione dell’utero, e costituisce un rimedio estremo e irreversibile, e dagli esiti non sempre risolutori.
Le terapie ormonali hanno effetti collaterali minimi se somministrate sotto controllo medico. La terapia chirurgica deve essere effettuata solo in centri specialistici e solo quando veramente necessaria.
L’endometriosi, se non curata (o non diagnosticata), può avere effetti negativi sulla salute della donna e sulla qualità della sua vita. Per questo è importante non sottovalutare mai il dolore mestruale o il dolore durante i rapporti sessuali e rivolgersi il prima possibile a uno specialista competente.
A livello di salute, una prima importante conseguenza è data dall'infertilità, che colpisce circa il 30-40% delle donne con endometriosi grave. Rimanere incinta con l’endometriosi è possibile, ma è importante essere seguiti perché le possibilità aumentano se la diagnosi viene effettuata precocemente. Un altro effetto altrettanto importante è quello sulla qualità della vita. L’endometriosi ha dei costi diretti e indiretti molto alti: incide sulla quotidianità, sul lavoro, sulle relazioni e sulla sfera psichica ed emotiva della donna.
Si parla di endometriosi intestinale quando il tessuto ectopico (endometrio) si localizza a livello dell’intestino, in particolare nel tratto di intestino crasso immediatamente precedente al retto. L’endometrio è un tessuto altamente vascolarizzato che reagisce agli ormoni e al ciclo mestruale, per questo motivo le donne che ne soffrono riferiscono sintomi più forti in concomitanza con le mestruazioni. L’endometriosi intestinale si manifesta con:
Si tratta di sintomi spesso riconducibili ad altre patologie come il colon irritabile. La figura di riferimento rimane il ginecologo e la diagnosi viene fatta principalmente tramite diagnostica per immagini.
L’endometriosi non è una controindicazione alla gravidanza, ma sicuramente le donne che ne soffrono possono avere maggiori difficoltà a far sì che essa si instauri. I principali rischi sono causati da:
Le probabilità migliorano nel momento in cui l’endometriosi viene diagnosticata precocemente.
Endometriosi e vulvodinia sono due patologie differenti che riguardano la sfera genitale femminile, anche se ci sono dei casi in cui queste si presentano contemporaneamente. La vulvodinia è una patologia che si manifesta con un dolore pungente e una sensazione di bruciore (o anche “spilli”) nella zona dei genitali esterni, a cui spesso si associa anche un ipertono del pavimento pelvico.
Entrambe le patologie sono però accomunate da un ritardo diagnostico: molte donne sono costrette a sopportare per anni dolori cronici invalidanti, a cui spesso si associano frustrazione e depressione. Una diagnosi precoce è il primo passo per guarire.