Meningite: che cos’è e quali sono le cause

Il periodo di incubazione varia a seconda dell’agente patogeno. Nel caso della m. da meningococco, solitamente i sintomi esordiscono entro 4 giorni fino a un massimo di 10. Nella forma dovuta allo pneumococco bastano 4 giorni. Se l’agente è la Listeria monocytogenes possono volerci anche 3 settimane.

La trasmissione dipende dall’agente specifico.

• Meningite da meningococco: si trasmette attraverso le goccioline respiratorie, come saliva e secrezioni nasali, emesse durante tosse, starnuti o baci. Il contagio avviene soprattutto in caso di contatto stretto e prolungato, ad esempio tra conviventi, partner o compagni di stanza. Non si trasmette invece tramite il contatto con superfici o oggetti.

Il contatto può riguardare anche sangue infetto o feci contaminate, o avendo rapporti con chi è già infetto. Il batterio può essere presente in portatori sani e diventare contagioso da 7 giorni prima dei sintomi fino a 24 ore dopo l’inizio dell’antibiotico.

• Meningite da pneumococco: deriva da batteri presenti nel naso e nella gola, ma non è considerata così contagiosa come il meningococco. La trasmissione avviene soprattutto in famiglia, negli asili o tra persone vulnerabili (anziani, bambini piccoli).

Gli enterovirus che causano meningite virale si diffondono tramite goccioline respiratorie, contatto con feci o superfici contaminate e mani non lavate dopo il cambio pannolino. Non basta trovarsi nella stessa stanza: il rischio aumenta con contatto diretto, scarsa igiene e ambienti affollati.

• Meningite da Listeria monocytogenes: non si trasmette tra persone ma attraverso alimenti contaminati (formaggi non pastorizzati, carni crude).
• Le meningiti fungine non sono contagiose, e tendono a colpire persone con deficit immunitario.

La terapia della meningite varia a seconda dell’agente scatenante:

• La meningite virale si risolve nell’arco di 7-10 giorni, non richiede cure farmacologiche specifiche e visto che si tratta della forma più comune si risolve generalmente senza gravi conseguenze
• La meningite batterica è invece la forma più rara e più pericolosa e può portare a conseguenze ben più gravi. Questa forma va sempre trattata con antibiotici.

Spesso i sintomi della meningite vengono confusi con quelli di una semplice influenza, ed è proprio per questo motivo che quando si ha il sospetto di aver contratto questo tipo di infezione e in particolare quando compare questa rigidità del collo, è consigliabile rivolgersi immediatamente al proprio medico.

Tra i vari tipi di meningite infettiva, quella batterica è la più pericolosa perché può determinare conseguenze gravi e invalidanti quali:

• l’amputazione degli arti
• la presenza di cicatrici provocate dall’infezione
• epilessia
• sordità
• danni cerebrali 
• cecità permanente o parziale
• danni alle ghiandole surrenali
• danni renali.

La meningite si può presentare anche in una forma fulminante e con un conseguente peggioramento delle condizioni generali del paziente nel giro di poche ore, portando addirittura anche alla morte.

A questo quadro generale si può aggiungere anche la comparsa di petecchie che sono piccole macchie di colore rossastro o violaceo e che si presentano in seguito a piccole emorragie dei vasi.

Qualora si tratti della forma batterica, in caso di mancata diagnosi, entro poche ore potrebbero presentarsi edema celebrale e ipertensione intracranica, con un aggravamento complessivo del quadro clinico e delle condizioni generali del paziente fino alla morte.

È necessario riconoscere tempestivamente la meningite mediante esami specifici quali:

• puntura lombare, prelievo di liquido cerebro-spinale
• esami di biologia molecolare che vengono utilizzati per identificare la presenza di tracce di DNA del batterio nell’organismo umano.

L’importanza della diagnosi è dovuta alla gravità della malattia ma anche al fatto che essa presenta una sintomatologia molto simile a quella di un’altra condizione, meno seria, che si chiama meningismo o pseudo meningite.

L’unico modo conosciuto per prevenire la malattia è la vaccinazione anti meningococco. Il vaccino contro la meningite va somministrato sia ai bambini che agli adulti:

• bambini piccoli (da 0 a 13 anni): essendo più vulnerabili per un sistema immunitario ancora immaturo, la vaccinazione è fondamentale. In Italia il vaccino contro il meningococco C, il ceppo più letale, è raccomandato e gratuito per tutti i nuovi nati, mentre quello contro il meningococco B è fortemente consigliato ma coperto dal SSN solo per i nati dal gennaio 2017.
• adolescenti tra i 13 e i 18 anni: fortemente raccomandato un richiamo con vaccino tetravalente anti meningococco A, C, Y, W135 (95 euro al Santagostino, 1 dose) sia nel caso in cui sia già stata fatta la vaccinazione in età pediatrica, sia che si tratti della prima volta. Anche per questa fascia d’età è consigliato il vaccino anti meningococco B ed è consigliato un richiamo se già fatto in età pediatrica
• adulti dai 19 anni: fortemente raccomandato il vaccino tetravalente anti meningococco A, C, Y, W135, soprattutto se non hanno fatto il vaccino anti meningococco C da bambini. Il vaccino antimeningococco B è consigliato, anche se è meno frequente che questo batterio colpisca gli adulti.

Se stai pensando di vaccinarti, ma vorresti saperne di più e fare una scelta consapevole, il Santagostino consiglia di effettuare una seduta di consulenza con un medico per poterne discutere insieme.