La polmonite

• Che cos’è la polmonite?
• Chi è a rischio?
• Sintomi della polmonite
• Cause e fattori di rischio per la polmonite
• Possibili complicazioni
• Come si fa a sapere se si ha la polmonite? Diagnosi
• Come si cura la polmonite?
• È possibile fare prevenzione?

La polmonite è un’infezione che provoca l’infiammazione degli alveoli polmonari, cioè delle piccole sacche d’aria nei polmoni dove avvengono gli scambi di ossigeno e anidride carbonica. In presenza di polmonite queste strutture si riempiono di liquido o pus, rendendo più difficile respirare normalmente e compromettendo l’apporto di ossigeno al sangue.

I sintomi tipici includono tosse, che può essere secca oppure con espettorato, febbre, respiro corto e dolore al torace, soprattutto durante la respirazione o la tosse. Possono associarsi anche sudorazione, brividi e stanchezza generalizzata; nelle persone anziane o con sistema immunitario compromesso i segnali possono essere meno specifici, come confusione o riduzione dell’appetito.

Il trattamento dipende dalla causa e dalla gravità della malattia: le polmoniti batteriche vengono trattate con terapia antibiotica specifica, mentre in caso di origine virale la gestione può prevedere riposo, idratazione e supporto sintomatico. In forme più severe o in soggetti fragili può essere necessario il ricovero ospedaliero e l’ossigenoterapia.

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Esistono delle categorie a rischio per questa patologia:

• neonati e bambini
• anziani
• fumatori
• soggetti che soffrono di asma, di fibrosi cistica
• soggetti con patologie cardiache, renali ed epatiche
• soggetti con il sistema immunitario indebolito per via, ad esempio, di HIV o chemioterapia.

Attualmente, secondo una ricerca della John Hopkins University riferibile al 2020, la polmonite è la prima causa di mortalità tra i bambini (tra i 0 e 5 anni) al mondo.

I sintomi della polmonite possono colpire l’intero organismo e l’apparato respiratorio. Tra quelli più comuni rientrano febbre, stanchezza e sudorazione, segni di una risposta infiammatoria in atto. Sul piano respiratorio possono comparire tosse persistente, respiro corto e dolore toracico, talvolta associati a catarro.

Le cause della polmonite sono diverse e non esiste un’unica forma di malattia. L’infezione può essere provocata da batteri, virus o funghi, ma anche dall’inalazione accidentale di materiale estraneo. I fattori di rischio aumentano la probabilità di sviluppare la polmonite o di andare incontro a forme più gravi, soprattutto in presenza di un sistema immunitario indebolito.

La polmonite può evolvere, in alcuni casi, verso complicazioni che richiedono un attento monitoraggio clinico. Tra le più frequenti vi è l’insufficienza respiratoria, dovuta alla ridotta capacità dei polmoni di garantire un adeguato scambio di ossigeno.

Possono inoltre comparire versamenti pleurici o empiema, cioè raccolte di liquido o pus nello spazio intorno ai polmoni, che talvolta necessitano di drenaggio. Nei quadri più gravi l’infezione può diffondersi al sangue, causando sepsi, potenzialmente fatale.

Altre complicazioni possono essere ascessi polmonari e peggioramento di patologie croniche preesistenti, come BPCO o scompenso cardiaco.

Per ottenere un’opportuna diagnosi sono necessari:

• la valutazione della sintomatologia manifestata dal soggetto
• la visita medica, specie nell’auscultazione dei rumori caratteristici, qual crepitii e rantoli
• una radiografia del torace
• esami del sangue quali VES, PCR ed emocromo con formula leucocitaria
• esame colturale dell’espettorato.

Il trattamento terapeutico varia in base alla eziologia. Possono pertanto essere prescritti espettoranti, antinfiammatori, mucolitici e antibiotici (amoxicillina, ampicillina, benzipenicillina); oltre a farmaci di supporto all’intero organismo. In alcuni casi si ricorre alla ospedalizzazione, e possono essere adottate scelte che includono la ventilazione meccanica.

L’impostazione terapeutica spetta al medico curante o allo specialista pneumologo. Qualora siano adottati gli antibiotici, risulta fondamentale la storia clinica del soggetto e la presenza di possibili patologie croniche quali ipertensione, gastropatie, diabete o cardiopatie.

Nei casi provocati da pneumococco è possibile fare prevenzione, grazie a due vaccini che riescono a coprire i sierotipi di Streptococcus pneumoniae più diffusi:

• vaccino 23-valente antipneumococcico polisaccaridico (PPSV23): la sua efficacia parte dai 2 anni di età, e tutti possono inocularlo. I pazienti di età compresa tra i 6 anni e i 64, fragili, possono riceverne la raccomandazione da parte del proprio medico, se ci sono particolari condizioni di rischio. Ai 65 anni d’età compiuti ogni soggetto dovrebbe eseguirlo. In linea di massima, oltre i 65 anni risulta sufficiente avere ricevuto il 23-valente almeno una volta
• vaccino 13-valente antipneumococcico coniugato (PCV13), adatto per l’immunizzazione anche dei neonati. Per questa ragione è presente nel calendario vaccinale obbligatorio. Anche gli adulti possono riceverne l’inoculazione. Viene raccomandato a pazienti tra i 6 anni ed i 64 anni di età in specifiche condizioni ad alto rischio.