Ernia del disco: sintomi, cause, come si cura e autointerventi

• Cosa si intende per ernia del disco?
• Quali sono le cause dell’ernia del disco?
• Quali sono i sintomi dell’ernia del disco?
• Ernia lombare: sciatalgia e cruralgia
• Ernia cervicale: dolore al collo e al braccio
• I segnali d’allarme da non ignorare
• Come si diagnostica?
• Come si cura l’ernia del disco?
• La terapia conservativa: perché quasi sempre basta
• Quando serve l’intervento chirurgico
• Come convivere con l’ernia e prevenire le recidive
• Sospetti un’ernia del disco? Cosa fare adesso

L’ernia del disco è la fuoriuscita del nucleo di un disco intervertebrale dalla sua sede naturale.

Il nucleo, uscendo, va a premere sui nervi che passano accanto alla colonna: è questa pressione, non l’ernia in sé, a causare il dolore.

Per capire cosa succede, serve sapere com’è fatto un disco. Le vertebre della colonna sono separate dai dischi intervertebrali, cuscinetti che ammortizzano i carichi e permettono alla schiena di flettersi.

Ogni disco è composto da un nucleo polposo, una massa gelatinosa al centro, e dall’anulus fibroso, l’anello robusto che lo tiene in sede. L’ernia si forma quando questo anello si rompe.

Quando accade nella parte bassa della colonna si parla di ernia lombare, la forma più frequente; quando interessa le vertebre del collo, di ernia cervicale.

L’ernia va distinta dalla protrusione discale (o bulging): in questo caso l’anello non si rompe, ma si assottiglia e si deforma, creando una sporgenza del disco. È una condizione meno grave, che può dare sintomi simili ma si tratta diversamente.

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Le cause dell’ernia del disco sono due: l’usura dei dischi legata all’età e i traumi, come una caduta, un movimento brusco o il sollevamento di un peso eccessivo.

L’usura è la causa più comune. Con il passare degli anni i dischi perdono acqua ed elasticità, e l’anello che contiene il nucleo diventa più fragile: per questo l’ernia colpisce soprattutto tra i 30 e i 55 anni.

Il trauma, invece, può rompere l’anello anche in un disco sano.

Alcune condizioni e abitudini aumentano il rischio:

• sovrappeso e obesità, che aumentano il carico sulla colonna
• vita sedentaria e mancanza di esercizio regolare
• muscoli del tronco poco allenati, che sostengono meno la schiena
• lavori pesanti con sollevamento frequente di carichi
• stare a lungo nella stessa posizione senza pause: più che la “postura scorretta”, è il mantenere la stessa postura per ore a mettere sotto sforzo i dischi
• sollevamento pesi sportivo e sport che sollecitano molto la schiena.

Il sintomo principale dell’ernia del disco è il dolore che si irradia: parte dalla schiena o dal collo e scende lungo la gamba o il braccio, seguendo il percorso del nervo compresso.

Possono accompagnarlo:

• formicolio
• perdita di sensibilità
• debolezza muscolare.

I sintomi variano in base a dove si trova l’ernia e a quale nervo viene compresso.

Un segno tipico è il peggioramento del dolore con colpi di tosse, starnuti o movimenti bruschi, che aumentano la pressione sul disco.

Un’ernia però può anche non dare alcun sintomo: succede quando il nucleo fuoriesce senza comprimere nessun nervo, e in questi casi non serve alcun trattamento.

L’ernia lombare provoca dolore alla parte bassa della schiena che scende lungo la gamba.

Quando il dolore segue il nervo sciatico – gluteo, parte posteriore della coscia, gamba, fino al piede – si parla di sciatalgia. Quando invece coinvolge il nervo crurale, con dolore sulla parte anteriore della coscia fino al ginocchio, si parla di cruralgia.

Il punto in cui il dolore si irradia dipende da quali vertebre è compreso il disco erniato. È il motivo per cui sul referto l’ernia è indicata con sigle come L4-L5: la posizione tra la quarta e la quinta vertebra lombare.

Posizione dell’ernia	Nome comune del dolore	Dove si sente il dolore	Possibili conseguenze
L5-S1	Sciatalgia	Dietro la coscia e la gamba, lato esterno del piede fino alle ultime dita	Debolezza nel piegare il piede verso il basso: difficoltà a camminare sulle punte
L4-L5	Sciatalgia	Lato esterno di coscia e polpaccio, collo del piede, alluce e secondo dito	Debolezza nel sollevare il piede: difficoltà a camminare sui talloni
L3-L4	Cruralgia	Lato esterno della coscia, ginocchio e parte interna della gamba	Debolezza del quadricipite: difficoltà a distendere la gamba
L2-L3	Cruralgia	Parte anteriore e interna della coscia, fino al ginocchio	—

L’ernia cervicale provoca dolore al collo che si irradia lungo il braccio, a volte fino alle dita della mano: questa irradiazione si chiama brachialgia.

Possono comparire anche mal di testa, formicolio e intorpidimento di spalla e braccio, rigidità muscolare e difficoltà nei movimenti del collo.

Alcuni sintomi, rari ma gravi, richiedono una valutazione medica immediata, in pronto soccorso:

• perdita di forza improvvisa a una gamba o al piede, come la difficoltà a sollevare la punta del piede (“piede cadente”)
• difficoltà a controllare vescica o intestino (incontinenza urinaria o fecale)
• perdita di sensibilità nella zona genitale e interna delle cosce.

Questi segnali possono indicare la sindrome della cauda equina: una compressione delle radici nervose nella parte finale della colonna che, se non trattata rapidamente, può lasciare danni permanenti.

Per diagnosticare un’ernia del disco è spesso sufficiente la visita specialistica: il medico raccoglie la storia dei sintomi e verifica con alcune manovre quale nervo è coinvolto e quanto è compresso.

Gli specialisti di riferimento sono il fisiatra, l’ortopedico e il neurochirurgo.

In genere il percorso inizia dal fisiatra, che imposta la terapia conservativa; ci si rivolge invece al neurochirurgo quando i sintomi sono importanti – come una perdita di forza – o quando si valuta l’intervento.

Gli esami strumentali servono a confermare la diagnosi e a definire con precisione posizione e dimensioni dell’ernia:

• risonanza magnetica: è l’esame di riferimento, mostra l’ernia e il suo contatto con i nervi
• radiografia: non mostra l’ernia, ma serve a escludere altre patologie della colonna
• TAC: un’alternativa alla risonanza quando questa non è eseguibile
• elettromiografia: misura il funzionamento dei nervi e individua la radice sofferente nei casi dubbi.

La cura dell’ernia del disco è quasi sempre conservativa, cioè senza intervento chirurgico: farmaci, riposo nella fase acuta e fisioterapia. La chirurgia è riservata a una minoranza di casi.

La maggior parte delle ernie migliora spontaneamente nel giro di alcune settimane: il nucleo fuoriuscito tende a disidratarsi e ridursi, e con lui la pressione sul nervo.

La terapia serve a controllare il dolore e ad accompagnare questo processo:

• farmaci contro dolore e infiammazione: antidolorifici, antinfiammatori, corticosteroidi, miorilassanti
• fisioterapia: esercizi mirati per ridurre il dolore, recuperare il movimento e prevenire le ricadute
• terapie fisiche di supporto, come ozonoterapia, ultrasuoni ed elettrostimolazione.

Il riposo assoluto è utile solo nei primi giorni: appena il dolore lo consente, riprendere a muoversi gradualmente favorisce il recupero.

L’intervento si prende in considerazione in due situazioni.

1. Quando dopo circa sei settimane di terapia conservativa il dolore non migliora
2. oppure subito, in presenza dei segnali d’allarme visti sopra: sindrome della cauda equina o perdita di forza importante, come il piede cadente.

La tecnica di riferimento è la microdiscectomia: la rimozione dell’ernia attraverso una piccola incisione, con l’aiuto del microscopio.

È un intervento poco invasivo, con tempi di recupero rapidi. L’operazione però non elimina la causa che ha prodotto l’ernia: la riabilitazione e la correzione delle abitudini a rischio restano fondamentali per evitare recidive.

Con un’ernia in fase attiva vanno evitati i movimenti che sollecitano bruscamente la colonna: salti, torsioni, corsa ed esercizi aerobici ad alta intensità.

Il movimento in acqua è invece l’attività ideale, perché il peso del corpo è ridotto e la colonna non viene sovraccaricata.

Per prevenire nuove ernie e recidive, le regole più efficaci sono:

• rinforzare gradualmente la muscolatura, in particolare quella profonda del tronco (il cosiddetto core), che sostiene la colonna
• allenare la mobilità della schiena, per mantenere i dischi elastici e idratati
• cambiare spesso posizione durante la giornata, con pause regolari se si lavora seduti
• evitare di sollevare pesi eccessivi e, quando serve farlo, piegare le gambe tenendo la schiena dritta
• mantenere un peso corporeo adeguato ed evitare la sedentarietà.

Nessuna di queste misure garantisce di non sviluppare un’ernia, ma insieme riducono in modo concreto i fattori di rischio.

Dopo un episodio, la riabilitazione guidata dal fisioterapista è la protezione migliore contro le ricadute.

Se il tuo mal di schiena ti fa pensare a un’ernia, la cosa più utile è capire quanto è urgente la situazione: la maggior parte dei casi si gestisce con calma insieme allo specialista, alcuni segnali invece non vanno aspettati. Rispondi alle domande qui sotto per un primo orientamento.