Cervicalgia: sintomi, cause e rimedi per il dolore cervicale

• Che cos’è la cervicale?
• Quali sono le cause della cervicalgia?
• Cause muscolo-tensive
• Cause traumatiche
• Cause degenerative
• Sintomi della cervicale o cervicalgia
• Quanto dura? Cervicalgia acuta e cronica
• Quando rivolgersi al medico? I segnali da non ignorare
• Come si diagnostica la cervicalgia?
• Come si cura la cervicalgia?
• Cosa fare subito: i rimedi in casa
• Farmaci e fisioterapia
• Cosa non fare quando si ha la cervicale?
• Come prevenire la cervicalgia: postura e abitudini

La cervicalgia è il dolore localizzato nel tratto cervicale della colonna vertebrale: la parte posteriore del collo, sostenuta dalle prime sette vertebre (da C1 a C7), che reggono la testa e le permettono di muoversi.

È uno dei disturbi muscoloscheletrici più diffusi in assoluto: si stima che sei italiani su dieci ne soffrano almeno una volta nella vita.

Nel linguaggio comune viene chiamata “cervicale“, a rigore il termine indica la zona anatomica, non il dolore, ma è ormai il nome con cui tutti la conoscono.

La notizia importante è che nella maggior parte dei casi la cervicalgia è un disturbo benigno: nasce da una tensione muscolare e si risolve nel giro di pochi giorni o settimane, spontaneamente o con rimedi semplici.

Più raramente è il segnale di una condizione che richiede accertamenti, vedremo più avanti quali sono i campanelli d’allarme da non ignorare.

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Le cause della cervicalgia si dividono in tre famiglie principali: muscolo-tensive, traumatiche e degenerative.

Nella grande maggioranza dei casi il dolore nasce dalla prima: una tensione o contrattura dei muscoli del collo.

Le cause muscolo-tensive sono le più comuni. I muscoli cervicali si contraggono e diventano dolenti quando vengono sovraccaricati a lungo:

• postura prolungata con la testa piegata in avanti: ore al PC con lo schermo troppo basso, smartphone guardato in grembo
• posizione scorretta durante il sonno, spesso legata a un cuscino non adatto
• stress e tensione emotiva, che aumentano involontariamente la contrazione dei muscoli di collo e spalle
• sovraccarico sportivo o lavorativo: sport che sollecitano molto collo e spalle (ciclismo, sollevamento pesi, nuoto) o movimenti ripetitivi della testa
• sedentarietà e muscolatura poco allenata, che rendono il collo più vulnerabile a tutti i fattori precedenti.

Il caso tipico di causa traumatica è il colpo di frusta: il brusco movimento della testa indietro e poi in avanti — classico dei tamponamenti e degli sport di contatto — che mette sotto stress muscoli e legamenti cervicali.

Con l’età, la cartilagine e i dischi tra le vertebre si usurano: è il caso dell’artrosi cervicale e delle discopatie, fino all’ernia del disco cervicale, che può comprimere le radici nervose e irradiare il dolore al braccio.

Più raramente, la cervicalgia può dipendere da altre condizioni — infezioni, malattie reumatiche, fibromialgia — in cui però il dolore al collo non è quasi mai l’unico sintomo.

I sintomi tipici della cervicalgia sono dolore al collo (localizzato o diffuso verso spalle e dorso) e rigidità, cioè la difficoltà a ruotare o piegare la testa.

Il dolore può restare confinato al collo oppure irradiarsi, e in base a dove arriva si distinguono tre quadri:

Quadro	Come si manifesta
Cervicalgia semplice	Dolore e rigidità limitati al collo, che rendono difficili i movimenti della testa. È il quadro più comune, spesso confuso con il torcicollo.
Sindrome cervico-brachiale	Il dolore si irradia a spalla, braccio e a volte fino alla mano, con possibili formicolii o sensazione di debolezza: segnala l’interessamento dei nervi cervicali.
Sindrome cervico-cefalica	Al dolore cervicale si associano mal di testa (tipicamente cefalea tensiva), a volte con vertigini, disturbi dell’equilibrio o nausea.

In base alla durata, la cervicalgia si distingue in:

• acuta, quando dura meno di 4 settimane: è il caso più frequente, tipico delle cause muscolo-tensive
• subacuta: tra le 4 e le 12 settimane
• cronica, se si prolunga oltre le 12 settimane: più spesso legata a cause degenerative, e da approfondire con il medico.

La maggior parte delle cervicalgie non richiede accertamenti. Ci sono però situazioni in cui il dolore al collo merita una valutazione medica in tempi brevi:

• il dolore compare dopo un trauma: un incidente, una caduta, un colpo alla testa o al collo
• il dolore è intenso e peggiora invece di migliorare, o dura da più di 4 settimane senza segni di risoluzione
• il dolore si irradia al braccio con formicolio, intorpidimento o perdita di forza: possono indicare la compressione di un nervo, come nell’ernia cervicale
• compaiono febbre e rigidità intensa del collo, soprattutto se con forte mal di testa
• si presentano disturbi dell’equilibrio o della coordinazione, oppure difficoltà a controllare vescica o intestino: segnali rari ma da valutare subito, in pronto soccorso.

In assenza di questi segnali, un dolore cervicale recente si può gestire in autonomia con i rimedi che vediamo tra poco, lasciandosi aperta la possibilità di rivolgersi al medico se il quadro non dovesse migliorare.

Per diagnosticare una cervicalgia è quasi sempre sufficiente la visita specialistica: il medico – fisiatra o ortopedico – ricostruisce la storia del dolore, osserva la postura di collo e spalle, palpa la muscolatura e valuta la mobilità del tratto cervicale, con alcuni test per verificare l’eventuale coinvolgimento dei nervi.

Gli esami strumentali servono solo quando la visita fa sospettare una causa specifica:

• la radiografia per lo stato delle vertebre
• la risonanza magnetica quando si sospetta un’ernia o una compressione nervosa
• l’elettromiografia nei casi con formicolii e deficit di forza

Per una cervicalgia muscolo-tensiva tipica, nessun esame è di solito necessario.

La cura dipende dalla causa, ma per la cervicalgia muscolo-tensiva, il percorso è in due tempi: rimedi immediati per la fase acuta e, se il dolore persiste, fisioterapia ed eventuali farmaci.

• riposo, ma breve: evita per qualche giorno i movimenti che accentuano il dolore, poi riprendi a muovere il collo gradualmente — l’immobilità prolungata irrigidisce i muscoli e allunga i tempi
• calore o freddo, a seconda dell’origine del dolore (vedi tabella)
• stretching dolce di collo e spalle, senza mai forzare né fare movimenti bruschi: qui trovi gli esercizi indicati
• un cuscino adatto, che mantenga il collo allineato con la schiena.

Applicazione	Quando usarla	Come
Freddo	Nelle prime 48 ore dopo un trauma o uno sforzo, quando l’infiammazione è acuta	Impacchi di 15-20 minuti, più volte al giorno, mai a contatto diretto con la pelle
Caldo	Per contratture, rigidità e tensione muscolare: il caso più comune della cervicalgia	Doccia calda, borsa dell’acqua calda o fascia termica per 15-20 minuti

Se il dolore è intenso, il medico può indicare un antinfiammatorio (FANS) o il paracetamolo, ed eventualmente un miorilassante nei casi di contrattura marcata: sempre per periodi brevi e su indicazione medica, perché agiscono sul sintomo e non sulla causa.

Quando il dolore persiste, la strada è la fisioterapia:

• esercizi mirati di mobilità
• allungamento e rinforzo della muscolatura di collo e spalle (il trattamento con le prove di efficacia migliori)

Interventi a cui il fisioterapista può affiancare terapie manuali (massoterapia) e strumentali (TENS, ultrasuoni, laser).

L’obiettivo non è solo spegnere il dolore, ma correggere lo schema che lo ha prodotto, riducendo il rischio di ricadute.

Alcuni comportamenti, in fase di dolore acuto, peggiorano la situazione:

• movimenti bruschi e improvvisi del collo, incluse le “torsioni per far scrocchiare” le vertebre
• sforzi intensi, come sollevare carichi pesanti o allenarsi in palestra senza avere prima sentito il medico
• dormire a pancia in giù con la testa girata di lato: è la posizione che mantiene il collo ruotato per ore
• restare fermi nella stessa posizione troppo a lungo, anche quando sembra la più comoda
• eseguire gli esercizi in modo affrettato o forzando l’allungamento: se un esercizio aumenta il dolore, va interrotto.

La prevenzione della cervicalgia passa da un principio semplice: non è la postura “perfetta” a proteggere il collo, ma la postura che cambia.

Restare fermi per ore nella stessa posizione – anche corretta – è ciò che affatica di più i muscoli cervicali.

A questo si aggiungono un’attività fisica regolare, che mantiene forte la muscolatura di collo e spalle, e la gestione dello stress, che è una causa di tensione muscolare tanto quanto la postura.

Se lavori molte ore al computer, questi cinque accorgimenti fanno la differenza: