La quarta malattia

• Che cos’è la quarta malattia
• Sintomi della quarta malattia
• Fase prodromica
• L’esantema caratteristico
• Altri sintomi associati
• Cause della quarta malattia
• Origine streptococcica
• Origine stafilococcica
• Origine virale
• Diagnosi e trattamento
• Come si effettua la diagnosi
• Come si cura la quarta malattia
• Quanto dura la quarta malattia

La quarta malattia è una patologia esantematica che colpisce prevalentemente i bambini, caratterizzata dalla comparsa di un’eruzione cutanea diffusa. Il nome deriva dalla classificazione storica delle malattie esantematiche infantili: dopo morbillo, scarlattina e rosolia, questa condizione fu identificata come la quarta della lista.

Conosciuta anche come scarlattinetta o malattia di Dukes-Filatov dai nomi dei medici che la descrissero per primi, questa patologia ha una storia controversa nel panorama medico. Per lungo tempo si è discusso se rappresentasse un’entità clinica autonoma o una variante di altre malattie esantematiche.

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La quarta malattia è un’infezione di origine virale o batterica che si manifesta principalmente nei bambini in età scolare e prescolare. La sua classificazione nosologica è stata oggetto di dibattito nella comunità scientifica per diversi decenni.

Alcuni esperti la considerano una forma attenuata di scarlattina, causata da ceppi di streptococco beta-emolitico di gruppo A che producono tossine in quantità ridotta. Altri ritengono che possa essere provocata da stafilococchi o da virus non ancora completamente identificati.

Indipendentemente dall’agente eziologico specifico, la quarta malattia si presenta come una condizione generalmente benigna che si risolve spontaneamente nella maggior parte dei casi. Colpisce soprattutto i bambini tra i 5 e i 12 anni, con una maggiore incidenza durante i mesi invernali e primaverili.

La trasmissione avviene principalmente per via aerea, attraverso le goccioline di saliva emesse con tosse, starnuti o semplicemente parlando. Il contagio può verificarsi anche tramite il contatto diretto con secrezioni infette.

I sintomi della quarta malattia sono simili a quelli di altre patologie esantematiche infantili, ma presentano alcune caratteristiche distintive.

Prima della comparsa dell’esantema, possono manifestarsi sintomi iniziali aspecifici che durano 1-2 giorni:

• febbre lieve o moderata, generalmente inferiore ai 38,5°C
• malessere generale e stanchezza
• lieve mal di gola o fastidio alla deglutizione
• ingrossamento dei linfonodi del collo
• talvolta mal di testa e dolori muscolari

Questa fase iniziale può essere molto sfumata o addirittura assente in alcuni bambini.

Il segno distintivo della quarta malattia è la comparsa di un esantema cutaneo che presenta le seguenti caratteristiche:

• macchie rosate o rossastre di piccole dimensioni
• distribuzione che inizia tipicamente dal volto e dal collo
• successiva estensione al tronco e agli arti
• aspetto meno intenso rispetto alla scarlattina classica
• possibile lieve desquamazione nella fase di risoluzione

L’eruzione cutanea della quarta malattia è generalmente meno confluente rispetto a quella della scarlattina, con macchie che tendono a rimanere separate tra loro. La pelle può apparire leggermente ruvida al tatto, ma senza il tipico aspetto “a carta vetrata” della scarlattina.

A differenza di altre malattie esantematiche, nella quarta malattia non si osservano la lingua a fragola né le tipiche alterazioni delle pieghe cutanee caratteristiche della scarlattina.

In alcuni casi possono essere presenti:

• lieve arrossamento della gola
• congiuntivite di modesta entità
• dolori addominali lievi
• perdita di appetito

I sintomi sono generalmente ben tollerati dal bambino e non compromettono significativamente le attività quotidiane.

Come accennato, l’eziologia della quarta malattia non è stata definita con certezza assoluta. Le ipotesi, però, sono molteplici.

Secondo questa teoria, la quarta malattia sarebbe causata da ceppi particolari di streptococco beta-emolitico di gruppo A che producono tossine eritrogeniche in quantità inferiore rispetto ai ceppi responsabili della scarlattina classica. Questo spiegherebbe la sintomatologia più lieve e l’esantema meno intenso.

Alcuni ricercatori attribuiscono la quarta malattia a tossine stafilococciche, in particolare quelle prodotte dallo Staphylococcus aureus. Questa ipotesi è supportata dal fatto che in alcuni pazienti sono stati isolati stafilococchi produttori di tossine esfoliative.

Non si esclude che alcuni casi di quarta malattia possano essere causati da agenti virali non ancora identificati con precisione, che determinerebbero un quadro clinico sovrapponibile.

La diagnosi della quarta malattia è prevalentemente clinica, basata sull’osservazione dei sintomi e dell’esantema caratteristico.

Il pediatra valuterà:

• le caratteristiche dell’esantema: aspetto, distribuzione e evoluzione
• i sintomi associati: febbre, mal di gola, malessere
• l’anamnesi: contatti con altri bambini malati, vaccinazioni effettuate
• l’esame obiettivo: condizioni della gola, dei linfonodi e della cute

In alcuni casi possono essere richiesti esami di laboratorio per identificare l’agente causale o escludere altre patologie:

• tampone faringeo per la ricerca dello streptococco
• esami del sangue per valutare gli indici di infiammazione
• test sierologici specifici se necessario

La diagnosi differenziale include altre malattie esantematiche come rosolia, morbillo, scarlattina e alcune infezioni virali.

Il trattamento della quarta malattia è principalmente sintomatico, volto ad alleviare i disturbi del bambino:

• antipiretici come paracetamolo o ibuprofene per controllare la febbre
• riposo adeguato durante la fase acuta
• idratazione abbondante con acqua e liquidi
• alimentazione leggera e digeribile

Se viene confermata un’origine batterica (streptococcica o stafilococcica), il medico può prescrivere una terapia antibiotica appropriata. Gli antibiotici non sono invece indicati se la causa è virale.

Per il prurito, qualora presente, possono essere utili creme lenitive o, nei casi più fastidiosi, antistaminici per via orale.

La quarta malattia ha generalmente un decorso breve e benigno. La durata complessiva della malattia è di circa 7-10 giorni, con tempistiche variabili per le diverse fasi.

• Fase prodromica: 1-2 giorni
• Esantema: 4-5 giorni
• Risoluzione: 2-3 giorni

La febbre, quando presente, si risolve solitamente entro 2-3 giorni. L’esantema scompare progressivamente senza lasciare tracce, anche se in alcuni bambini può verificarsi una lieve desquamazione cutanea nella fase finale.

Il bambino può tornare a scuola o alle normali attività quando la febbre è scomparsa da almeno 24 ore e le condizioni generali sono buone. In caso di terapia antibiotica, è consigliabile attendere almeno 48 ore dall’inizio del trattamento prima di riprendere i contatti con altri bambini.

Le complicanze sono rare e la prognosi è eccellente nella quasi totalità dei casi.