Mal di schiena o al collo? Quando sottoporsi ad un esame di imaging

• Cos’è l’imaging e perché viene prescritto?
• Quando è corretto chiedere un esame di imaging?
• Quando non è necessario fare un esame di imaging?
• Gli effetti collaterali di una utilizzazione eccessiva dell’imaging
• Le conseguenze di esami di imaging non appropriati
• Come migliorare la gestione del dolore muscoloscheletrico?
• Imaging nel Low back pain e nel neck pain
• Il quesito
• Panoramica della letteratura 

Il dolore lombare (LBP) e cervicale (NP) sono tra i disturbi muscoloscheletrici più comuni e colpiscono milioni di persone ogni anno. Molti pazienti cercano soluzioni rapide e chiedono esami di imaging, come radiografie (RX), risonanze magnetiche (RM) o tomografie (TAC), sperando di ottenere una diagnosi chiara. Tuttavia, è importante sapere quando questi esami sono davvero necessari e quando invece potrebbero essere evitati.

Prenota un esame diagnostico per immagini

L’imaging diagnostico include tecniche come radiografia, RM e TAC, che permettono di ottenere immagini dettagliate delle strutture del corpo umano. Questi esami sono fondamentali per rilevare fratture, ernie discali o altre condizioni gravi come tumori o infiammazioni che richiedono interventi immediati e comunque specifici. Tuttavia, nel caso di dolori alla schiena e al collo, che nella maggior parte dei casi non sono legati a patologie gravi, l’imaging può risultare superfluo e, in alcuni casi, controproducente.

Gli esami di imaging sono indispensabili quando il dolore è accompagnato da sintomi preoccupanti, “noti come “Red Flags” o “Bandiere Rosse” come:

• Perdita di controllo della vescica o dell’intestino
• Debolezza o intorpidimento delle gambe o delle braccia
• Difficoltà a muoversi o rigidità della colonna vertebrale
• Incidenti traumatici (ad esempio, cadute o incidenti stradali)
• Storia di tumori o altre condizioni mediche che possono provocare complicazioni

In questi casi, l’imaging aiuta a fare una diagnosi accurata e può essere  determinante per la scelta del trattamento più adeguato. È importante che il medico valuti attentamente i sintomi prima di decidere se prescrivere un esame di imaging.

1. Dolore lieve o moderato senza altri sintomi significativi Se il dolore alla schiena o al collo è di entità lieve e non è accompagnato da altri segni allarmanti (come debolezza o intorpidimento), di solito non è necessario ricorrere a esami di imaging. Molti dolori muscoloscheletrici migliorano nel tempo con il riposo, la fisioterapia e farmaci antinfiammatori. Esempio: Se il mal di schiena è comparso dopo un movimento brusco, ma non è grave e dura da pochi giorni, è meglio concentrarsi su riposo e stretching invece di chiedere un esame di imaging.
2. Ansia e preoccupazione senza base clinica A volte, i pazienti temono che il dolore nasconda una patologia grave e richiedono esami di imaging, anche in assenza di segni concreti. Se non ci sono sintomi preoccupanti (come danni ai nervi o traumi o sospetto di localizzazione di malattie di cui il paziente è portatore), un esame potrebbe solo aumentare l’ansia senza fornire utili informazioni diagnostiche. Esempio: Se il dolore al collo persiste da qualche giorno senza segni di danno ai nervi, l’ansia di avere una condizione grave potrebbe spingere a chiedere una risonanza magnetica, che potrebbe non essere necessaria.
3. Esami ripetuti senza un cambiamento nel quadro clinico Se hai già effettuato un esame di imaging e non sono emersi cambiamenti significativi, ripetere l’esame potrebbe non apportare nuovi elementi utili. In questi casi, monitorare i sintomi e proseguire con trattamenti meno invasivi, come la fisioterapia, potrebbe essere la scelta migliore. Esempio: Se una risonanza magnetica precedente non ha rilevato nulla di preoccupante, non è necessario ripeterla a meno che il dolore non peggiori o cambi.
   

Eseguire esami diagnostici non giustificati per il dolore lombare e cervicale può aumentare i costi sanitari senza migliorare il risultato per i pazienti. Se l’esame non è giustificato dai sintomi e dal quadro clinico potrebbe accadere che si riscontrino delle anomalie che non sono legate ai sintomi del paziente, per esempio piccole ernie del disco che non causano dolore, creando pertanto inutili preoccupazioni

L’uso eccessivo di esami diagnostici inappropriati non solo aumenta i costi, ma può anche compromettere la gestione del dolore. Ad esempio, individuare un’ernia del disco in un paziente senza sintomi significativi potrebbe portare a trattamenti invasivi non necessari, come la chirurgia, che comportano rischi aggiuntivi.

Per gestire meglio il dolore lombare e cervicale, è fondamentale adottare un approccio basato su evidenze scientifiche. I medici devono seguire linee guida cliniche consolidate, facendo una valutazione accurata dei sintomi, e considerare trattamenti conservativi come la fisioterapia prima di ricorrere agli esami diagnostici.

L’imaging non è sempre e da solo la soluzione al dolore lombare e cervicale. Quando usato in modo appropriato, può essere utile, ma un uso non giustificato e comunque non guidato da una preliminare accurata valutazione clinica può non orientare la diagnosi , ed essere fonte di ansia e costi inutili. È importante che le decisioni mediche si basino su linee guida cliniche, evitando di prescrivere esami inutili e favorendo approcci più efficaci.

Il quesito che mi sono posto è: quali sono le conseguenze dell’imaging per problematiche msk aspecifiche come LBP (low back pain) e NP (neck pain)? 

Per il dolore lombare (LBP) e il dolore cervicale questo contribuisce in modo significativo all’aumento dei costi sanitari e peggiora gli esiti in termini di disabilità tra i pazienti. 

I costi sanitari annuali possono variare notevolmente, dimostrando come una gestione inefficace attraverso l’uso eccessivo di imaging possa aumentare il carico finanziario. 

L’insieme di queste evidenze sottolinea la necessità per gli operatori sanitari di regolamentare con approccio critico  le pratiche di imaging basandosi su linee guida scientifiche, assicurando che le decisioni siano giustificate da indicazioni cliniche appropriate piuttosto che dalle aspettative dei pazienti o da abitudini consolidate. 

Gli operatori sanitari devono essere cauti nelle loro decisioni riguardanti l’imaging, considerando attentamente le potenziali conseguenze del loro impatto sui pazienti che per la spesa sanitaria complessiva. 

Le pratiche di imaging errate possono infatti aggravare ulteriormente la disabilità associata a queste condizioni muscoloscheletriche, determinando ripercussioni a lungo termine nella vita dei pazienti. 

Sebbene alcuni strumenti di screening possano fornire informazioni prognostiche sui risultati sfavorevoli nel dolore lombare, il loro uso non orientato dalla clinica indica una tendenza di questi strumenti a classificare erroneamente il rischio nei pazienti. Questa classificazione errata si estende all’uso non necessario dell’imaging, determinando un aumento della domanda sanitaria e inefficienze. 

In definitiva, ciò crea un contesto in cui i pazienti restano in uno stato di dolore per un periodo più lungo, con ulteriori complicazioni e interventi sanitari costosi. 

Quando si prescrivono esami non necessari, rischiamo diagnosi errate, ritardiamo i trattamenti efficaci e aumentiamo l’ansia nei pazienti. È un circolo vizioso che dobbiamo spezzare. Integrando pratiche basate sulle evidenze nelle nostre decisioni cliniche, possiamo ridurre l’imaging non necessario e offrire strategie di gestione più efficaci. 

Di seguito abbiamo raccolto gli articoli scientifici chiave sull’uso dell’imaging nell’ambito muscolo-scheletrico. 

• Stringa di ricerca Pubmed (“Low Back Pain”[MeSH] OR “low back pain” OR “nonspecific low back pain” OR “chronic low back pain”) AND (“Diagnostic Imaging”[MeSH] OR “medical imaging” OR “radiology” OR “MRI” OR “CT scan” OR “X-ray”) AND (“Health Care Costs”[MeSH] OR “cost analysis” OR “economic burden” OR “imaging costs” OR “radiology costs”) 
• Alla ricerca su PUBMED è stato aggiunto anche di supporto alla ricerca organica Google e DataAIMed che è stata invece targetizzata anche su Neck Pain. 

Articoli: 

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• Gleaning a lot from the history and physical exam,” and “reasonably confdent without imaging”: a qualitative study of primary care clinicians’ management of patients with low back pain: 
• Shraim, B. A., Shraim, M. A., Ibrahim, A. R., Elgamal, M. E., Al-Omari, B., & Shraim, M. (2021). The association between early MRI and length of disability in acute lower back pain: a systematic review and narrative synthesis. BMC musculoskeletal disorders, 22(1), 983. https://doi.org/10.1186/s12891-021-04863-9 
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Articoli costi associati alla gestione delle problematiche msk in ITALIA 

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• Albano, D.; Fusco, S.; Zappia, M.; Sconfienza, L.M.; Giovagnoni, A.; Aliprandi, A.; Messina, C. Musculoskeletal Radiology Education: A National Survey by the Italian College of Musculoskeletal Radiology. Diagnostics 2024, 14, 40. https://doi.org/10.3390/diagnostics14010040 
• Russo, S., Mariani, T. T., Migliorini, R., Marcellusi, A., & Mennini, F. S. (2015). The economic burden of musculoskeletal disorders on the Italian social security pension system estimated by a Monte Carlo simulation. Reumatismo, 67(2), 45–56. https://doi.org/10.4081/reumatismo.2015.811 
• Juniper, Melissa & Le, Trong & Mladsi, Deirdre. (2009). The epidemiology, economic burden, and pharmacological treatment of chronic low back pain in France, Germany, Italy, Spain and the UK: A literature-based review. Expert opinion on pharmacotherapy. 10. 2581-92. 10.1517/14656560903304063. 
• Allegri M, Lucioni C, Mazzi S, Serra G. Social cost of chronic pain in Italy. Global & Regional Health Technology Assessment. 2015;2(1). doi:10.5301/GRHTA.5000187 
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• https://journals.aboutscience.eu/index.php/grhta/article/view/322/309